01. L'Alaska

Admin Messages : 114 Points de RP : 1 Date d'inscription : 21/03/2011

L'Alaska (« continent » en aléoute) est l'État des États-Unis le plus étendu du pays avec une superficie totale de 1 717 854 km². Il est peuplé de 710 231 habitants. Comme Hawaï, l'Alaska est séparé du bloc géographique principal formé par les États-Unis et se situe au nord-ouest du Canada. Bordé par l'océan Arctique au nord et la mer de Béring et l'océan Pacifique au sud, ce territoire est distinct de l'Asie par le détroit de Béring. On appelle ses habitants les Alaskains (anglais : Alaskans) et sa capitale est Juneau. Cette région, que l'on appelait au xixe siècle l'« Amérique russe », tire son nom d'une longue presqu'île, au nord-ouest du continent américain, a environ 1 000 km au sud du détroit de Bering, et qui se lie, vers le sud, aux îles Aléoutiennes.

Un Territoire américain

Territoire d'origine russe, après son achat par les Américains en 1867 pour sept millions de dollars (achat effectué lors de la création d'une ligne télégraphique devant traverser la Russie et le détroit de Béring, reliant ainsi le territoire des États-Unis à l’Europe), la région fut d'abord dénommée : département de l'Alaska et placé sous la juridiction de l'armée jusqu'en 1877, du Trésor jusqu'en 1879 et de la Marine jusqu'en 1884. En cette fin du XIXe siècle, les chercheurs d'or tentèrent par milliers leur chance et y laissèrent parfois leur vie. Mais la fièvre de l'or retombe très vite. Les autres activités économiques sont données par la pêche et la conserverie.

En 1884, l'Alaska fut organisé en tant que District de l'Alaska. En 1890, l'Alaska compte environ 30 000 habitants, dont les ¾ sont d’origine indigène.
Le 24 août 1912, il devint le Territoire de l'Alaska. La seule voie de chemin de fer relie alors la côte à Fairbanks au centre du territoire, a été construite par le biais de l'État fédéral entre 1915 et 1923.

Ce territoire entra dans l'Union en tant que 49e État le 3 janvier 1959. Durant la deuxième moitié du xxe siècle, l'Alaska devint une position stratégique dans la guerre froide qui opposait les États-Unis à l'Union soviétique. Vers 1975, la découverte de champs pétrolifères entraîna un afflux massif de travailleurs. Aujourd'hui, l'Alaska attire les touristes à la belle saison, venus admirer les ours et les fjords et pratiquer la pêche sportive (saumon et truite).

Démographie : généralités

En 2010, l'Alaska comptait 710 231 habitants et constituait alors le quatrième État le moins peuplé des États-Unis, derrière le Wyoming, le Vermont et le Dakota du Nord. La densité est la plus faible du pays (0,46 habitant par km²) et la population se concentre surtout sur le littoral. Près d'un habitant sur deux réside dans la région métropolitaine d'Anchorage (359 180 habitants en 2007).
La population se distingue par un déséquilibre des sexes : il y a plus d'hommes (50,8 %) que de femmes. Cette situation s'explique par les conditions de vie difficiles et l'économie basée sur le pétrole, les mines, la sylviculture et la pêche. La démographie est aussi marquée par une croissance relativement importante (environ + 6 % entre 2000 et 2005). La population est plutôt jeune avec un âge médian de 33,9 ans (36,4 ans pour l'ensemble des États-Unis22) ; les plus de 65 ans représentent 6,6 % de la population, ce qui est le record national). Le taux de chômage est beaucoup plus élevé que dans le reste du pays (8,6 % de la population active en 2005). Le revenu par habitant s'élève à 26 310 $, ce qui fait de l'Alaska l'un des États les plus riches (la moyenne américaine est de 25 035 $ / hab.). Enfin, l'Alaska est le premier État pour le nombre d'autochtones (Amérindiens, Inuits, etc.) : ils représentent 14,2 % de la population totale contre 0,8 % pour les États-Unis. Le Parti républicain domine largement la vie politique locale.

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Politique et administration

L'Alaska est le 49e État des États-Unis d'Amérique (1959). C'est un État dominé par le Parti républicain où les électeurs sont plus libertariens que conservateurs et ne s'identifient pas aux résidents des États du Midwest ou de la ceinture religieuse du Sud. Outre le Parti démocrate, un parti indépendantiste proche des idées libertariennes, l'Alaskan Independence Party, bien que très minoritaire, est assez actif depuis les années 1970 et est présent aux élections locales.
L'Alaska est un des deux seuls États de l'Union à ne pas être divisé en comtés mais en boroughs (l'autre est la Louisiane divisée en paroisses), et une grande partie de son territoire n'a pas d'organisation politique d'un niveau inférieur à l'État.
L'Alaska est représenté par 3 grands électeurs lors des élections présidentielles.
Depuis 1960, lors des élections présidentielles, les électeurs de l'Alaska ont toujours opté pour le candidat républicain à l'exception de l'année 1964 où ils ont préféré Lyndon Johnson à l'ultra-conservateur Barry Goldwater. En 2004, George W. Bush y a obtenu 61,07 % des suffrages contre 35,52 % à John Kerry.
L'Alaska est dirigé par un gouverneur, détenteur du pouvoir exécutif, et par une législature d'État bicamérale, détentrice du pouvoir législatif. Tant l'exécutif que le législatif sont dominés par les républicains.

Du 6 décembre 2006 au 26 juillet 2009, le gouverneur est Sarah Palin, une républicaine, première femme élue à ce poste et plus jeune gouverneur (42 ans) de l'histoire de l'Alaska. Elle a été choisie le 29 août 2008 par John McCain, candidat républicain à l'élection présidentielle américaine de 2008 pour être sa colistière et candidate à la vice-présidence. C'est la première élue de l'Alaska à être présente sur un ticket d'un des grands partis américains pour l'élection présidentielle. Elle démissionne en juillet 2009 et est remplacée par le lieutenant-gouverneur Sean Parnell.

Lors de la législature locale 2007-2008, le Sénat de l'Alaska est composé de 11 sénateurs républicains et de 9 sénateurs démocrates alors que l'assemblée est composée de 23 représentants républicains et de 17 représentants démocrates.
Comme tout État américain, l'Alaska est représenté au Congrès des États-Unis par deux sénateurs, actuellement le démocrate Mark Begich et la républicaine Lisa Murkowski. Par contre, du fait de sa faible population, il ne dispose que d'un unique représentant (sur 435 au total) à la Chambre des représentants des États-Unis, actuellement Don Young, un républicain.

Economie

En 2000, le PIB par habitant s'élevait à 30 064 dollars, plaçant l’Alaska au quinzième rang des 50 États américains. En 1976, un amendement à la Constitution de l'État met en place l'Alaska Permanent Fund, qui distribue une allocation universelle à tous les résidents de l'État, financée par les revenus du pétrole. Cela a fait de cet État le moins inégalitaire des États-Unis.
Les principales activités du secteur primaire sont la pêche, l’exploitation du bois, des matières premières et des hydrocarbures. La plupart des biens manufacturés est importée, ce qui renchérit le coût de la vie des habitants. En 2003, la flotte commerciale a pêché plus de 5 millions de livres de poissons et coquillages pour un montant total de plus d’un milliard de dollars. Les exportations de produits de la mer (total : 2,5 milliards de dollars en 2006) se font principalement vers le Japon (33 % du total en 2006), vers l’Union européenne (23 %) et la Chine (15 %).

Le milieu naturel ne laisse que peu de terres pour l'agriculture : la Matanuska Valley, au nord d’Anchorage, est cultivée depuis les années 1930 et donne des récoltes de pommes de terre, salades, tomates, choux.
Le sous-sol de l’Alaska est riche en gaz naturel, charbon, or, zinc et autres minerais. Mais surtout, cet État assure 17 % de la production américaine de pétrole, même si celle-ci est en baisse depuis les années 1970. 90 % du budget de l’Alaska vient des hydrocarbures.

Le nord de l'État constitue une réserve importante de pétrole : une partie est exploitée par plusieurs compagnies telles que British Petroleum, Exxon et Arco. Il s'agit de la National Petroleum Reserve. L'or noir est également tiré d'une zone off-shore, malgré les conditions climatiques polaires. La zone de Prudhoe Bay produit la moitié du pétrole de l'Alaska et 400 000 barils par jour. Elle assure 8 % de la production totale américaine. En mars 2006, la compagnie britannique BP avait découvert une fuite sur un oléoduc de transit de Prudhoe Bay qui avait laissé s’échapper entre 760 000 et un million de litres de pétrole.

L'ère de l'or noir bouleverse l'Alaska. Au nord-est de l'État, la découverte d'un énorme gisement de pétrole a entraîné, en 1973, la construction d'un pipe-line reliant Prudhoe Bay à Valdez, d'où était partie la ruée vers l'or en 1904.

En novembre 2005, la Chambre des représentants a renoncé au projet d'exploitation pétrolière dans le territoire protégé de l’Arctic National Wildlife Refuge. Face à la demande grandissante de pétrole, le président Bill Clinton a ouvert exploitation vers l’ouest de la National Petroleum Reserve. L'association écologiste Alaska Wilderness League se bat pour empêcher l'extension de l'exploitation, en organisant des campagnes médiatiques retentissantes (Save the Arctic) et en appelant au boycott d'Exxon. Selon un sondage de Zogby International (décembre 2004), 51 % des Américains sont contre tout nouveau forage dans la zone 1002 de l'Alaska.
La forêt représente la grande richesse du sud de l'Alaska. La transformation du bois et les industries agro-alimentaires liées aux produits de la mer fournissent l’essentiel du secteur secondaire. Les conserveries emploient une main d'œuvre saisonnière pour traiter le saumon. L'industrie du bois occupe une partie des effectifs industriels.
Pour le secteur tertiaire, les services, les emplois publics et les métiers du transport occupent une place prépondérante. Le personnel militaire et civil du Pentagone représente une grande partie de la population. Il existe plusieurs bases de l'armée, installées depuis la Guerre froide comme celle de Clear.
Enfin, depuis quelques années, l’activité touristique se développe rapidement. En effet, les atouts ne manquent pas : dépaysement, chasse, pêche, randonnées, aurores boréales, etc.

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Climat

D'une manière générale, le climat alaskien est marqué par un hiver glacial et long.

L'écrivain Jack London a écrit que l'Alaska était « le pays où le whisky gèle et peut servir de presse-papiers durant une bonne partie de l'année ». Le sol est gelé en profondeur et empêche le développement de l'agriculture : c'est le pergélisol (ou permafrost) qui varie de quelques dizaines à quelques centaines de mètres en Alaska. La couche superficielle, sur laquelle les Hommes marchent, est le mollisol qui dégèle au printemps. En hiver, les chutes de neige et les avalanches peuvent isoler les villages. Au cours du printemps, le sol dégèle en surface et provoque la formation de marécages, souvent infestés de moustiques. L'Alaska se couvre de centaines de lacs. Les rivières gonflent et charrient des troncs d’arbres. L'été ne dure que peu de temps et autour du solstice, le soleil ne se couche pas au-delà du cercle polaire arctique. La saison est marquée par de grands incendies de forêt provoqués par la foudre.

Les climats sont divers en fonction de la latitude, de l'altitude, de l'éloignement par rapport à l'océan pacifique ou de la disposition des reliefs.

Climat subpolaire continental à l'intérieur de l'Alaska :
Les températures moyennes varient de -23,4 °C en janvier à 16,9 °C en juillet, et retombent jusqu'à -21,4 °C en décembre.

Géographie

L'Alaska ne possède aucune frontière commune avec un autre État américain. Il partage cette caractéristique avec Hawaï. Il est bordé à l'est par le territoire du Yukon et la Colombie-Britannique, une province du Canada. La frontière entre l'Alaska et le Canada s'étend sur 2 477 km6. Ailleurs, trois ensembles maritimes entourent l'Alaska : le golfe d'Alaska, qui se trouve au nord de l'océan Pacifique ; la mer de Béring et la mer des Tchouktches, qui le sépare de l'Asie à l'ouest ; la mer de Beaufort enfin, qui borde les côtes nord et fait partie de l'océan Arctique. Le détroit de Béring sépare naturellement l'Alaska de la Russie.

L'Alaska est le plus vaste État des États-Unis : une superficie de 1 717 854 km² dont 1 481 305 km² de terres, ce qui représente 18,7 % du territoire américain et trois fois la superficie de la France métropolitaine. Il s'étale sur environ 43 ° de longitude (130/173 ° W) et 16 ° de latitude (71/55 ° N) : c'est donc en Alaska que se trouvent le lieu le plus occidental (île Attu) et le lieu le plus septentrional (Barrow) des États-Unis. Le centre géographique de l'État se situe à 63°50' de latitude nord et 152°00' de longitude ouest.

Selon une étude de l’United States Bureau of Land Management datant de 1998, environ 65 % du territoire est la propriété du Gouvernement fédéral des États-Unis, qui gère les forêts, les parcs et les réserves naturelles nationales de l'Alaska. Le reste est géré par l'État d'Alaska (25 %) et par les organisations indigènes créées par l’Alaska Native Claims Settlement Act de 1971 (10 %).

Le rivage alaskien est découpé et accidenté : les chaînes côtières plongent dans l'océan. La transgression flandrienne a provoqué une remontée du niveau des eaux et formé des fjords impressionnants. La navigation est rendue difficile par la présence d'obstacles permanents (îles, écueils) ou temporaires (icebergs). Le fait que la côte soit fortement découpée a permis l'installation de plusieurs ports. L'Alaska comprend de très nombreuses îles, en particulier au sud (archipel Alexandre) et à l'ouest (îles Aléoutiennes), ce qui explique la grande longueur du littoral. La plus grande île est l'île du Prince de Galles. L'archipel des Aléoutes s'étend sur plusieurs centaines de kilomètres. Le Passage Intérieur est utilisé pour la navigation : il mesure 860 km de long et compte 70 grands glaciers entre les 55e et 61e parallèles, le continent et l'archipel Alexandre. Le nombre de lacs est estimé à plus de trois millions, celui des cours d'eau à 3 000. Les glaciers couvrent plus de 41 000 km².

Avec ses glaciers qui produisent des icebergs, ses volcans qui sculptent des vallées lunaires, ses montagnes qui continuent de s'élever vers le ciel, l'Alaska, aux paysages en perpétuel devenir, est le contraire d'une terre ferme. Ce coin de la planète, terre d'élection pour les géologues, est le théâtre de vastes mouvements tectoniques : failles, éruptions, séismes sillonnent et secouent ce « bloc fantastique venu d'ailleurs ».

Des 3 000 cours d'eau qui sillonnent l'Alaska, le Yukon est le plus célèbre. Il serpente sur 2 000 km, de la frontière canadienne à la mer de Béring, charriant encore les pépites de la ruée vers l'or : une voie légendaire et historique. Le nom d'Alaska vient d'un mot de la langue aléoute qui veut dire la grande terre ; pourtant, l'immense réseau fluvial et les 3 000 000 de lacs en font plutôt un monde aquatique où l'hydravion est roi.

L'Alaska est une grande zone sismique. Deux des trois plus violents tremblements de terre jamais enregistrés ont touché l'État américain :

à Prince William Sound, en 1964 (séisme de magnitude 9,2)
dans les îles Andreanof, en 1957 (magnitude 9,1)

La péninsule de l'Alaska compte de nombreux volcans en activité. Sur la partie nord-est de la Ceinture de feu du Pacifique, les volcans Pavlov (2 518 mètres), Augustine (1 227 mètres), mont Redoubt (3 108 mètres), Spurr (3 374 mètres). Le chapelet des îles Aléoutiennes témoignent du choc tectonique : elles ont une forme pointue (exemple : le volcan Mont Shishaldin, 2 857 mètres) et prolonge la cordillère de la chaîne des Aléoutiennes. En 1912, une violente explosion a décoiffé le mont Katmai de ses 600 derniers mètres. Plusieurs tonnes d'oxyde de soufre ont été projetées dans l'atmosphère, à plus de 15 kilomètres du sol et ont perturbé la mousson en Asie. Haut-lieu mondial de la volcanologie, la vallée des Dix mille fumées a été recouverte par les cendres sur une surface de 100 km².

La fosse des Kouriles borde le plateau continental de l'Alaska au sud et atteint une profondeur maximale de 10 498 mètres.

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Transport

Les transports sont rendus difficiles par les contraintes naturelles et les distances. Autrefois, les Amérindiens et les Inuits utilisaient le traîneau en hiver et le canoë. Aujourd'hui, la motoneige a remplacé largement ces moyens de transports traditionnels. L'avion et l'hydravion permettent de relier les villages aux centres plus importants. Mais en hiver, le ravitaillement est espacé, si bien que plusieurs localités doivent vivre isolées. Il existe deux aéroports internationaux à Faibranks et à Anchorage, relayés par des aérodromes de rayonnement local. L'aéroport d'Anchorage est le sixième du monde et le quatrième des États-Unis pour le fret, qui s'élevait en 2003 à 2,07 millions de tonnes.

Le transport maritime tient une place importante : le cabotage se pratique sur toute la côte. Les ferries circulent lentement sur le Passage Intérieur. Ils sont gérés par l’Alaska Marine Highway System depuis 1963. Ils partent de Seattle, longent la Colombie britannique entre les écueils et les hauts fonds.

Le réseau routier est beaucoup moins dense que dans le reste des États-Unis, mais il n'est pas complètement absent, en particulier le long de la côte. Une route relie le sud au nord, en traversant le centre de l'État. Emprunter les routes alaskiennes peut être dangereux, en fonction des conditions climatiques ou des rencontres avec la faune : chaque année, les orignaux provoquent des accidents de la circulation en traversant les chaussées.

Le transport ferroviaire a été développé au XIXe siècle pour acheminer les aventuriers en quête d'or. Les voies ferrées ont été souvent construites pour les pionniers, dans des conditions difficiles. Par exemple, la ligne Fairbanks-Anchorage-Seward a été aménagée en 1917 : un chantier de 4 500 ouvriers. Il a fallu percer des tunnels et construire des ponts métalliques pour franchir les montagnes et les cols. Le plus long pont d'Alaska est le Mears Memorial Bridge, il mesure 225 mètres. Aujourd’hui, ces lignes servent au transport du fret et des passagers. La Denali Star, longue de 757 km, a été inaugurée en 1923 : elle permet aux touristes de profiter des merveilles naturelles du Parc de Denali à vitesse réduite.

Les conduites sont un moyen de transport des hydrocarbures : l'oléoduc trans-Alaska traverse l'État du nord au sud sur 1 287 km. Il a été aménagé en 1977, franchit 70 cours d'eau et peut résister à des vents de 160 km/h et des températures de -70 °C.